La distribución de los volcanes a nivel global no es aleatoria, sino que está predominantemente dictada por la dinámica de las placas tectónicas. Se han catalogado más de 1,500 ubicaciones volcánicas en todo el mundo.
A. Cinturón de Fuego del Pacífico
La región volcánica más prominente es el Cinturón de Fuego del Pacífico (también conocido como el Cinturón Circumpacífico), un cinturón tectónico en forma de herradura que rodea el Océano Pacífico.30 Esta región es un foco de actividad sísmica y volcánica, concentrando aproximadamente el 75% de los volcanes activos o dormidos del mundo (entre 750 y 915) y representando hasta el 90% de los terremotos globales.49 Su intenso volcanismo es principalmente resultado de numerosas zonas de subducción donde las placas oceánicas se sumergen bajo las placas continentales o otras placas oceánicas.17 Muchos de los volcanes aquí son estratovolcanes, caracterizados por erupciones explosivas.60 Ejemplos notables dentro de este cinturón incluyen el Monte Santa Helena, Popocatépetl, el Monte Tambora, Krakatoa y el Monte Fuji.20
B. Volcanes en América Latina
América Latina es una región con una actividad volcánica significativa, en gran parte debido a su ubicación a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico y la presencia de varias zonas de subducción.7
- Cinturón Volcánico de los Andes: La Cordillera de los Andes, que se extiende a lo largo de la costa occidental de América del Sur, alberga una vasta cadena de volcanes activos, formados por la subducción de la placa de Nazca y otras placas oceánicas bajo la placa Sudamericana.7 La mayoría son estratovolcanes de composición andesítica.48 Volcanes notables incluyen el Ojos del Salado (frontera Argentina-Chile), el volcán activo más alto del mundo 48; Cotopaxi (Ecuador), uno de los más altos y activos 26; Villarrica (Chile), conocido por su lago de lava activo 48; y el Nevado del Ruiz (Colombia), tristemente célebre por la tragedia de Armero.46 Otros volcanes activos incluyen Sangay, Reventador, Tungurahua (Ecuador), Sabancaya y Ubinas (Perú).48
- Arco Volcánico Centroamericano: Este arco corre paralelo a la costa oeste de Centroamérica, a menudo situado entre 30 y 70 km tierra adentro.49 Muchas capitales densamente pobladas se encuentran en las proximidades de estos volcanes.57 Volcanes activos clave incluyen el Volcán de Fuego, Santa María (con su cono flanco Santiaguito), Pacaya y Tajumulco en Guatemala 49; Popocatépetl y Colima en México 26; y Arenal, Poás, Irazú, Rincón de la Vieja y Turrialba en Costa Rica.56
C. Volcanes en Otros Continentes (África, Asia, Europa, Oceanía, Antártida)
Aunque el Cinturón de Fuego del Pacífico concentra la mayor parte de la actividad, se produce un volcanismo significativo en otros continentes y regiones oceánicas, a menudo vinculado a límites de placas divergentes, puntos calientes u otros entornos tectónicos complejos.4
- África: Alberga numerosos volcanes, muchos asociados con el Valle del Rift de África Oriental, un límite de placa divergente.4 El Monte Kilimanjaro (Tanzania), un estratovolcán, es la montaña volcánica más alta de África.58 Nyiragongo en la República Democrática del Congo es otro volcán altamente activo y peligroso.54
- Asia: Más allá de los países del Cinturón de Fuego (Japón, Indonesia, Filipinas), Asia alberga volcanes en regiones como Irán (Demavend, la montaña volcánica más alta de Asia) y Rusia (Península de Kamchatka, volcán Avachinsky).49
- Europa: Destaca por volcanes en Italia (Etna, Estrómboli, Vesubio), Islandia (parte de la Dorsal Mesoatlántica, con sistemas activos como Geldingadalur y Eyjafjallajökull) y las Islas Canarias (Teide en España).54 El Monte Elbrus en Rusia es el pico volcánico más alto de Europa.58
- Oceanía: Incluye volcanes en Nueva Zelanda (Zona Volcánica de Taupō), Vanuatu (Monte Yasur) y Papúa Nueva Guinea (Tavurvur, Giluwe, la montaña volcánica más alta).54 Hawái, aunque geográficamente en Oceanía, es tectónicamente un ejemplo de punto caliente intraplaca.17
- Antártida: Contiene numerosos volcanes, particularmente en las Islas Sandwich del Sur y en el propio continente.63 El Monte Erebus en la Isla Ross es el volcán activo más austral del mundo.58 El Monte Sidley es la montaña volcánica más alta del continente.58
La distribución global de los volcanes, concentrada a lo largo de los límites de las placas tectónicas y en puntos calientes, subraya el papel fundamental de la tectónica de placas como el principal control sobre el volcanismo global.7 Comprender esta distribución es esencial para la cartografía global de peligros, la exploración de recursos (como la energía geotérmica) y la coordinación de esfuerzos internacionales de preparación ante desastres.