La actividad volcánica, si bien representa una de las fuerzas más destructivas de la naturaleza, también conlleva una serie de beneficios significativos que han influido en el desarrollo de la vida y las civilizaciones.
A. Peligros Volcánicos y su Prevención
Las erupciones volcánicas son fenómenos naturales que pueden generar una variedad de peligros, con impactos devastadores en la salud humana, la infraestructura y el medio ambiente.32
1. Caída de Ceniza y Tefra (Impacto en Salud e Infraestructura)
La caída de ceniza y tefra (fragmentos sólidos de material volcánico expulsados durante una erupción) es uno de los fenómenos eruptivos más comunes.41 Las partículas finas de ceniza (<2 mm) pueden ser transportadas por el viento a grandes distancias, incluso miles de kilómetros.41
- Impacto en la Salud: La ceniza volcánica, compuesta por partículas abrasivas, puede causar irritación en los ojos, la piel y el sistema respiratorio.69 La inhalación de ceniza fina puede exacerbar el asma y otras enfermedades pulmonares preexistentes, y la exposición prolongada a cenizas con sílice cristalina puede llevar a enfermedades pulmonares graves como la silicosis.65 Los ojos pueden sufrir irritación, conjuntivitis y abrasiones corneales.65
- Impacto en la Infraestructura: La acumulación de ceniza pesada puede provocar el colapso de techos, especialmente si está húmeda.65 La ceniza puede dañar los motores de aeronaves (al derretirse y solidificarse), interrumpir el tráfico aéreo y reducir la visibilidad en carreteras, haciéndolas resbaladizas.45 Además, puede contaminar las fuentes de agua, obstruir equipos de suministro y saneamiento, y causar cortes de electricidad al hacer que la ceniza húmeda sea conductora.65
2. Flujos Piroclásticos
Son mezclas caóticas y extremadamente calientes (típicamente >800°C) de fragmentos de roca, gas y ceniza que viajan rápidamente (decenas a cientos de metros por segundo) ladera abajo desde un orificio volcánico o un frente de flujo colapsado.32 Son extremadamente destructivos y mortales debido a su alta temperatura y movilidad, arrasando virtualmente todo a su paso.19
3. Lahares (Flujos de Lodo Volcánico)
Los lahares son flujos densos de lodo y escombros volcánicos que se forman cuando el agua de ríos, lluvias o deshielo se mezcla con ceniza y rocas sueltas en las laderas del volcán.32 Pueden viajar a velocidades de hasta 40 mph y recorrer distancias significativas (más de 50 millas), llenando valles y sepultando comunidades enteras.32 Históricamente, los lahares han sido responsables de la mayor pérdida de vidas en eventos volcánicos.66
4. Flujos de Lava
Son corrientes de roca fundida que se deslizan por las laderas del volcán como un fluido viscoso.73 Aunque generalmente se mueven lentamente, lo que permite la evacuación y rara vez causan muertes directas, pueden destruir propiedades, infraestructuras y cultivos a su paso debido a su alta temperatura.32
5. Gases Volcánicos (Peligros y Efectos)
Los volcanes emiten grandes cantidades de gases, que son la parte volátil del magma.73 Aunque no siempre son el peligro principal, pueden ser muy peligrosos si no se disipan.78 Los gases más peligrosos incluyen el dióxido de azufre (SO2), el dióxido de carbono (CO2) y el fluoruro de hidrógeno (HF).73
- Efectos en la Salud: SO2, HF, HCl y aerosoles volcánicos son ácidos e irritan las vías respiratorias, los ojos y la piel.80 CO2 y H2S pueden causar asfixia, especialmente en áreas confinadas.78 Altas concentraciones de SO2 pueden causar náuseas y daño pulmonar; H2S puede fatigar el sentido del olfato y causar problemas neurológicos; CO2 puede provocar dificultad respiratoria, dolores de cabeza y, a concentraciones muy altas, inconsciencia y muerte.80
- Efectos Ambientales: El SO2 puede llevar a lluvia ácida, dañando cultivos, vegetación, cuerpos de agua y acelerando la corrosión de metales.65 El HF puede causar fluorosis dental y esquelética en animales de pastoreo que ingieren pasto contaminado.78
6. Otros Riesgos (Sismos, Deformación del Terreno, Tsunamis, Tormentas Eléctricas)
La actividad volcánica puede generar otros peligros:
- Sismos: Vibraciones del terreno relacionadas con el movimiento del magma o procesos volcánicos, que pueden dañar construcciones, provocar deslizamientos y cortes de electricidad.66
- Deformación del Terreno: Desplazamientos y cambios en la topografía inducidos por el movimiento del magma hacia la superficie.66
- Tsunamis: Pueden ser generados por el colapso de flancos volcánicos o erupciones submarinas.46
Tormentas Eléctricas: Los gases y partículas expulsadas pueden cargar el aire, aumentando la conducción eléctrica y generando tormentas.66