El árbol del cacao, (Theobroma cacao) cuyo nombre se traduce del griego como “alimento de los dioses”, ha visto reubicada su cuna histórica. Contrario a la creencia de que se domesticó primero en Mesoamérica (México y Centroamérica), la evidencia arqueológica y molecular reciente señala su origen en la Alta Amazonía de Sudamérica, específicamente en Ecuador en la frontera con Perú.
La historia del cacao, el Theobroma cacao o “alimento de los dioses”, ha dado un giro radical. Aunque históricamente se creyó que su uso más antiguo estaba en Mesoamérica, los hallazgos recientes lo desmienten: la cuna de su domesticación se ha reubicado en la Alta Amazonía de Sudamérica, particularmente en Ecuador.
El uso más antiguo: hace 5.400 años en Ecuador
Los hallazgos que reescribieron la historia del cacao provienen del sitio arqueológico de Santa Ana-La Florida (SALF), perteneciente a la antigua cultura Mayo-Chinchipe-Marañón en la región de Zamora Chinchipe, Ecuador. Esta cultura se desarrolló en Palanda, provincia de Zamora Chinchipe, Ecuador, a orillas del río Valladolid. Palanda, constituye el yacimiento arqueológico más significativo de esta cultura y el que proporcionó la evidencia más antigua del consumo y domesticación de cacao en el mundo. El sitio presenta una arquitectura compleja con una gran plaza central circular, estructuras domésticas y un área ceremonial que funcionó como camposanto.
Un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution (Zarrillo et al., 2018) utilizó tres líneas de evidencia científica para confirmar el consumo de cacao en este sitio:
- Residuos Químicos: Se analizó la presencia de teobromina —un alcaloide único del cacao— absorbida en las paredes de vasijas de cerámica utilizadas por varias culturas de América.
- Granos de Almidón: Se identificaron granos de almidón característicos del T. cacao y especies relacionadas (Herrania spp.) dentro de los artefactos.
- ADN Antiguo (aDNA): Se extrajeron fragmentos de ADN de cacao directamente de la cerámica, confirmando la presencia genética de la planta.
Mediante la datación por radiocarbono (Carbono 14) de los contextos funerarios y domésticos asociados a estas evidencias, los investigadores establecieron que el uso de la planta data de hace aproximadamente 5.400 años antes del presente (cerca del 3300 a. C.) (Zarrillo et al., 2018; Olivera, 2024). Esto es al menos 1.500 años más antiguo que cualquier evidencia encontrada hasta la fecha en Mesoamérica, donde el cacao se utilizaba culturalmente alrededor del 1900 a. C. (Henderson et al., 2007).
De bebida ritual a interacción social
En este contexto amazónico temprano, el cacao no solo se procesaba como alimento o bebida, sino que era un agente activo en la interacción humana (Zarrillo et al., 2019). Las huellas de cacao se encontraron en vasijas ceremoniales, morteros de piedra pulida e incluso en ofrendas funerarias, lo que subraya su importancia ritual y social dentro de la cultura Mayo-Chinchipe-Marañón.
Aunque en Mesoamérica el cacao fue valorado y utilizado extensivamente como bebida ceremonial y sus semillas como moneda por civilizaciones como los olmecas, mayas y aztecas (Coe & Coe, 2013), el origen biológico y la domesticación inicial de la planta ocurrieron en la cuenca alta del Amazonas, donde hoy existe la mayor diversidad genética de la especie (Motamayor et al., 2008).
El comercio posterior y las migraciones humanas fueron los responsables de trasladar la planta del Amazonas hacia el norte, a Mesoamérica, donde floreció su uso cultural hasta la llegada de los europeos.
El camino del Cacao: del Amazonas al Pacífico y los Andes
La geografía del antiguo Ecuador —con sus valles interandinos, selva amazónica y costa pacífica— facilitó que el cacao domesticado en el oriente iniciara un recorrido migratorio y comercial crucial, mucho antes de que se popularizara en Centroamérica.
Dispersión hacia la Costa del Pacífico
Una vez domesticado en el Amazonas (c. 3300 a. C.), el cacao fue integrado por las culturas de la costa como la Valdivia y, posteriormente, Machalilla y Chorrera, quienes lo adoptaron en sus dietas y sistemas de intercambio. Estas culturas se convirtieron en centros de distribución del cacao a lo largo de la costa el Ecuador y Colombia.
El movimiento del cacao del Alto Amazonas a la Costa del Pacífico es una pieza clave, ya que sugiere una ruta comercial que conectaba ecosistemas muy diferentes (selva húmeda y costa seca). La adaptabilidad genética del cacao a lo largo de esta ruta fue vital.
El Intercambio con Culturas Altoandinas
El cacao adquirió un alto valor simbólico y económico, lo que lo convirtió en un producto ideal para el intercambio a larga distancia. A través de las rutas que cruzaban los valles interandinos, el cacao se movió hacia las culturas de la Sierra.
Si bien el cacao no podía cultivarse en las alturas de los Andes, su presencia en yacimientos serranos, junto a conchas marinas (Spondylus), demuestra que era un bien de prestigio adquirido por intercambio. Funcionó como un símbolo de estatus o un elemento ceremonial crucial para los líderes andinos, creando un eje de comercio que vinculaba la Amazonía, la Costa y la Sierra el Ecuador.
La ruta del Pacífico Norte y Mesoamérica
El comercio costero ecuatoriano alcanzó una dimensión internacional. Las embarcaciones de culturas posteriores, como la Cutura Bahía, y notablemente, la Manteño-Huancavilca (c. 600 – 1532 d. C.) se especializaron en el comercio marítimo.
Los granos de cacao se intercambiaron a lo largo de la ruta del Pacífico Norte, facilitando su llegada a Centroamérica y México, donde fue adoptado y altamente valorado por los Olmecas, Mayas y Aztecas. Es importante señalar que, aunque los mesoamericanos fueron los grandes promotores culturales del chocolate como bebida, la semilla de la planta se originó en el sur, en Ecuador.
Para el período de la Conquista Española (siglo XVI), el grano de cacao ya era un medio de pago aceptado desde el centro de México hasta el norte de Ecuador, lo que confirma el éxito de esta red comercial precolombina.
En conclusión, la arqueología ha demostrado que Ecuador no es sólo el origen biológico del cacao, sino el punto de partida de su recorrido histórico, impulsando su valorización desde la Amazonía, a través de la Costa y los Andes, e influenciando indirectamente las grandes culturas de Mesoamérica.
El cacao “Fino de Aroma” de Ecuador
El Cacao Nacional es una e las variedades más antiguas conocidas, su origen es rastreable genéticamente hasta las selvas de la Alta Amazonía ecuatoriana y posteriormente domesticado y cultivado en la costa del Ecuador. Lo que lo hace único es su perfil de sabor: posee un aroma distintivo con notas florales, afrutadas y a nueces, careciendo de la astringencia y el amargor que a menudo caracterizan a otras variedades (Forastero). Históricamente, fue conocido como cacao “Arriba”, un término que se originó porque los mejores granos provenían de las zonas ubicadas “río arriba” en las cuencas de los ríos Guayas y Los Ríos.
Entre finales del siglo XIX y principios del XX, Ecuador dominó la producción mundial de cacao. Esta fue la era de la “Pepa de Oro”, donde el Cacao Nacional fue la base de la riqueza del país, siendo exportado a toda Europa. Sin embargo, esta prosperidad se vio truncada alrededor de 1920 con la llegada de dos plagas devastadoras: la Escoba de Bruja y la Monilia. Estas enfermedades diezmaron los cultivos, llevando a los agricultores a introducir variedades más resistentes, aunque de menor calidad de sabor, como el Trinitario o el híbrido CCN-51 (Gutiérrez et al., 2020). Durante décadas, el cacao Nacional puro estuvo al borde de la extinción.
El rescate y la élite chocolatera global
Hoy en día, el cacao Nacional vive un renacimiento. Tras intensos esfuerzos de conservación y mapeo genético, se han identificado y rescatado los árboles genéticamente puros (Nacional Puros), que son extremadamente raros. Debido a su calidad inigualable, el Cacao Nacional del Ecuador es el más codiciado por los chocolatiers de renombre mundial como los de Suiza, Bélgica, Alemania, Francia y Estados Unidos. Estos artesanos lo utilizan para crear chocolates bean-to-bar de origen único (single origin) y muy exclusivos, celebrando la complejidad y la delicadeza de sus notas de sabor que lo mantienen firmemente establecido como la variedad de élite de la industria global del chocolate fino (Motamayor et al., 2008).
Fuentes:
Las afirmaciones de este artículo se basan en investigaciones revisadas por pares y publicaciones científicas:
- Zarrillo, S., Gaikwad, N., Lanaud, C., Terry, E., Powis, T., Viot, C., … & Gauthier, N. (2018). The use and domestication of Theobroma cacao in the South American Amazon. Nature Ecology & Evolution, 2(12), 1879–1886. [DOI: 10.1038/s41559-018-0692-6]
- Zarrillo, S., Gauthier, N., & Powis, T. (2019). Evidencias arqueológicas del uso social del cacao en la Alta Amazonía. Revista de Historia, Patrimonio, Arqueología y Antropología Americana, 1(1), 117-134.
- Olivera, Q. (2024). Cuna del cacao: estudio apunta a Ecuador y Perú como el origen de la domesticación. Ojo Público. (Nota: Aunque es un artículo de prensa, cita directamente la evidencia de 5.400 años del arqueólogo Q. Olivera, director de las excavaciones en Montegrande, Perú, que complementan los hallazgos de SALF, en línea con el origen amazónico).
- Motamayor, J. C., Lerceteau, A., Lopez, P. A., Disle, V. D. D., Hebbar, K. P., Revers, A., … & Lanaud, C. (2008). The genetic structure of wild cacao populations in the upper Amazon basin. Conservation Genetics, 9(5), 1239–1252.
- Henderson, J. S., Joyce, R. A., Hall, G. R., Hurst, W. J., & McGovern, P. E. (2007). Chemical and archaeological evidence for the earliest cacao beverages. Proceedings of the National Academy of Sciences, 104(48), 18937–18940.
- Coe, S. D., & Coe, M. D. (2013). The True History of Chocolate. Thames & Hudson. (Referencia fundamental sobre el uso cultural en Mesoamérica).
- ICCO (International Cocoa Organization). (2017). Classification of Cocoa Beans: Fine or Flavour Cocoa. (Documento que establece la clasificación del cacao, donde el Nacional es la referencia para “Fino de Aroma”).
- Gutiérrez, L., et al. (2020). Current Status and Perspectives of Cacao (Theobroma cacao L.) Production in Ecuador. Agronomy, 10(11), 1774. [DOI: 10.3390/agronomy10111774] (Documenta la crisis de las enfermedades y la situación de las variedades actuales).
- Arévalo, R. (2019). Historia del Cacao en Ecuador: Análisis de su Evolución y su Impacto Socio-Económico. Revista de Ciencias Sociales, USFQ. (Aborda el origen del término “Arriba” y el contexto histórico de la Pepa de Oro).
