El volcán simétrico y nevado es el más activo y monitoreado del Ecuador.
Tipo: Estratovolcán Altura: 5898 m Latitud: 0°40′38″S Longitud: 78°26’10″W
Descripción El volcán Cotopaxi es uno de los volcanes más activos y emblemáticos de Ecuador. Es un estratovolcán simétrico y nevado, conocido por su morfología cónica casi perfecta. Es el segundo volcán más alto del Ecuador y uno de los más altos de Sudamérica. Se encuentra en la Cordillera Real (u Oriental) de los Andes ecuatorianos, en el límite de las provincias de Cotopaxi y Pichincha. Su impresionante relieve alcanza más de 2.00 metros por sobre la llanura de Limpiopungo.
Su edificio forma un cono simétrico con pendientes de hasta 35° desarrollado por superposición de múltiples capas de lava y piroclastos, y un diámetro basal de ~20 km.
La cumbre está cubierta por un glaciar permanente (casquete glaciar) que se extiende aproximadamente por debajo de los 4,900 m s. n. m., aunque su tamaño ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. La cima está dominada por un cráter ovalado desprovisto de glaciares cuyo diámetro es de 800 m en sentido Norte-Sur y 650 m en sentido Este-Oeste, con una profundidad de 200 m.
En el pasado, el Cotopaxi sufrió colapsos y derrumbes catastróficos que dieron forma a los valles de los Chillos, Tumbaco y Cutuchi, erupciones recientes han dado forma a su vez a las planicies arenosas que lo rodean. Grandes rocas han sido halladas en los valles que rodean a este volcán, rocas que alguna vez fueron trasladadas por flujos de lodo colosales. La llanuras de Limpiopungo, Saltopamba y El Mutadero, ubicadas en los páramos altos al norte y noreste; recibieron depósitos gruesos de lodo y piedras durante la erupción de 1877.
El cuello volcánico del volcán Morurco (derecha) es el remanente de un anterior volcán conocido como Cotopaxi I o Paleo-Cotopaxi. Foto: Ecuventure.com
Historia
La actividad del Cotopaxi ha sido dividida geológicamente en varias series, la primera, el “Cotopaxi I” desde hace 725 mil años (± 50.000 años), y definida por grandes erupciones que generaron grandes caídas de ceniza acompañadas por flujos de piroclastos.
Posteriormente, hace ~460.000 años el Cotopaxi I generó un flujo de escombros (debris avalanche) de 85 km³ que se desplazó 55 km hacia el oeste y 40 km hacia el este, dejando la caldera de Toalli con un diámetro de 12 km. De esta etapa quedan remanentes en la forma del cerro Morurco, un cuello volcánico en el flanco sur del Cotopaxi.
Después de un periodo de reposo, el Cotopaxi inició una nueva fase eruptiva hace 210.000 (± 12.000) denominada Cotopaxi II, años que consistió en erupciones riolíticas. Esta segunda etapa evolutiva, denominada “Cañón Colorado” incluyó varias erupciones plinianas entre 120.000 y 60.000 años que ocasionaron flujos piroclásticos.
En esta fase se reconoce también un gran deslizamiento de 22 km³ del flanco nororiental del cono datado hace ~58.00 años AP, el mismo que se trasformó en un gran lahar de grandes proporciones que ocupó el valle de Los Chillos, depósito reconocido en Sangolquí y Tumbaco.
La última fase corresponde a la actividad andesítica del Cotopaxi, o Cotopaxi III que se desarrolló en los últimos 13.200 años donde se registraron varias caídas de tefra, flujos piroclásticos y de lava, e importantes lahares. Esta fase está a su vez dividida en tres periodos:
- Fase 1 (13.200 – 5.800 años): 5 erupciones sub-plinianas (VEI 4); la mayor fue la e hace 5.800 años con 2,4 km³ de pómez.
- Fase 2 (4.400 – 2.100 años): 8 erupciones plinianas (VEI 4-5); una erupción hace 4.260 años depositó 1,8 km³ de escombros.
- Fase 3 (2.100 años – presente): 12 erupciones históricas documentadas + 4 prehistóricas en los últimos 1.200 años.
La última actividad eruptiva importante se desarrolló en el año 1877 donde los flujos piroclásticos desencadenaron una serie de lahares que descendieron por los drenajes principales del volcán y destruyeron varias poblaciones como la de Latacunga. Desde entonces la actividad de este volcán ha sido intermitente.
Artículo: Historia eruptiva del volcán Cotopaxi.
Actividad y Geología
Actividad Este volcán presentó una importante actividad eruptiva durante el holoceno la que continúa hasta la actualidad. Hoy en día la actividad se manifiesta de forma visible en forma de fumarolas dentro y fuera del cráter en los flancos oeste y noroeste, también se detectan sismos en sus cercanías.
Geología A lo largo de su historia ha producido dos tipos de erupciones: las andesíticas de tamaño leve a moderado y riolíticas muy grandes, cuyos productos tuvieron una amplia distribución. Durante los últimos 500 mil años en el Cotopaxi la erupción secuencial de magmas riolíticos y andesíticos del mismo respiradero volcánico durante períodos cortos de tiempo y sin una mezcla significativa es característica del comportamiento del Cotopaxi en el Holoceno.
Las piedras pómez de las erupciones riolíticas del Holoceno son químicamente similares a las de las riolitas más antiguas de la serie Barrancas, con la excepción de los productos eruptivos iniciales de la serie del Cañón del Colorado, cuya química es similar a la de la ignimbrita de 211 mil años del vecino volcán Chalupas. Desde el episodio del Cañón del Colorado, el magmatismo andesítico ha dominado los últimos 4.400 años del Cotopaxi, caracterizado por bombas de escoria y flujos piroclásticos ricos en líticos, flujos de lava poco frecuentes que alcanzaron la base del cono, lapilli andesítico y caídas de ceniza.
Peligros Asociados Los peligros de este volcán están principalmente relacionados con fuertes lahares procedentes de las masas glaciares del volcán, la presencia del casquete glaciar en la cumbre, la fuerte pendiente de sus flancos y su ubicación tan cercana a las zonas pobladas de Sangolquí y Latacunga, son factores que resultan en un riesgo potencial elevado.
La presencia del casquete glaciar en la cumbre, la fuerte pendiente de sus flancos y su ubicación tan cercana a las zonas pobladas de Latacunga y Salcedo, hacia el sur y Sangolquí en el norte son factores que resultan en un riesgo elevado de lahares destructivos. Por el norte las poblaciones afectadas serían Sangolquí y San Rafael y consigo buena parte de la infraestructura residencial y productiva de la zona, incluyendo acueductos, carreteras, centros comerciales, áreas recreativas y educativas; río abajo se encuentran en riesgo toda población junto las riberas de los ríos Pita y Santa Clara, ríos que desembocan en el San Pedro y posteriormente en el Guayllabamba y Esmeraldas.
Las corrientes piroclásticas son el peligro más letal en las zonas cercanas . Son mezclas de gases, ceniza y fragmentos de roca caliente que se mueven a altísima velocidad (cientos de km/h) y temperatura (cientos de grados Celsius) a lo largo de los flancos del volcán. Afectarán las zonas más próximas al volcán (peligros proximales)
La ceniza es una amenaza de amplio radio de afectación, determinada por la dirección del viento. La caída de ceniza volcánica del volcán Cotopaxi puede afectar a varias provincias (Pichincha, Cotopaxi, Napo, Los Ríos, Manabí, etc.).
Artículo: Potenciales riesgos del volcán Cotopaxi
Ubicación geográfica
Ubicación El Cotopaxi se encuentra sobre la Cordillera Oriental (Real), a una distancia de 35 km al Noreste de Latacunga y de 45 km al Sureste de Quito.
Fuentes
Lista de volcanes en el Ecuador. Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional del Ecuador.
L. Vezzoli, T. Apuani, C. Corazzato, A. Uttini, Geological and geotechnical characterization of the debris avalanche and pyroclastic deposits of Cotopaxi Volcano (Ecuador). A contribute to instability-related hazard studies, Journal of Volcanology and Geothermal Research,